Sport et mort subite

Un papier du Monde très complet sur les morts subites des sportifs.
S'il y a des critiques, un argumentaire détaillé est attendu.
*Les infarctus de sportifs, de l’obsession antivax morbide à la manipulation éhontée*
Depuis le lancement des vaccins anti-Covid, leurs opposants dressent des listes d’accidents présentés comme suspects. « Le Monde » a analysé une de ces vidéos.
Par William Audureau, Aurélien Picq(documentation), Stéphanie Pierre(documentation) et Alenka Ballhausen(base de données)
Publié le 14 janvier 2023 à 06h00, modifié le 14 janvier 2023 à 06h00
*Temps de Lecture 7 min*.
Le 2 janvier, le joueur de football américain Damar Hamlin s’effondre en plein match, victime d’un arrêt cardiaque. Le 7 janvier, l’ancien footballeur du PSG et de l’OM Modeste M’Bami meurt d’une crise cardiaque. A chaque fois, en marge de l’émoi du grand public, une petite musique accusatrice se fait entendre : encore une victime de la vaccination.
Depuis le lancement des vaccins contre le Covid-19, en 2021, les discours sur une supposée explosion du nombre de morts inexpliquées dues à ces « injections expérimentales » sont alimentés par les listings morbides, comme ceux du compte Twitter du documentaire antivax Died Suddenly (« mort subitement »). Au début de 2023, le site conspirationniste Real Science évoque « 1 652 arrêts cardiaques ou problèmes sérieux d’athlètes » vaccinés.
Ces chiffres, propices à semer le doute, reposent en fait sur une inversion rhétorique de la charge de la preuve : dans la majorité des cas, les auteurs de ces décomptes ignorent tout du contexte et de la cause de ces accidents.
Aujourd’hui, les inflammations cardiaques (myocardites) induites par la vaccination sont admises par les scientifiques mais dans des proportions bien moindres. « Ces vaccins-là ont un tropisme cardiaque, comme le Covid lui-même, explique l’épidémiologiste Mahmoud Zureik, cosignataire d’une étude sur le sujet. S’il y a des effets indésirables aux vaccins à ARNm, et il y en a évidemment, ce sont principalement les myocardites et les troubles des règles chez les femmes. Mais, sans les négliger, le nombre de myocardites est très faible, ça n’a rien à voir avec ce qui circule et, pour l’instant, on n’a pas observé de décès. »
*Seuls trois cas ambigus sur une liste de 82*
Ces listes d’accidents cardiaques relèvent au mieux de l’obsession morbide mal renseignée, au pire de la désinformation organisée. Pour en comprendre les ressorts, nous avons analysé un clip vidéo de cinquante-huit secondes publié le 3 janvier sur Twitter par un compte conspirationniste anglophone, The General, qui a été visionné 2,6 millions de fois.
Sur un fond sonore accusateur (une voix cynique répétant « fourni par Pfizer »), le clip enchaîne les extraits vidéo de sportifs qui s’écroulent et les coupures de presse relatant des problèmes cardiaques chez des athlètes. En l’analysant image par image, nous avons comptabilisé 82 histoires (parmi lesquelles 4 doublons) survenues à des personnes de 12 à 74 ans, allant du simple évanouissement au décès.
Ces exemples sont repris un peu partout dans la littérature antivax, mais trois seulement pourraient être liés à la vaccination :
• Le 3 juillet 2021, deux membres de l’équipe féminine de cricket d’Antigua-et-Barbuda, Chinelle Henry et Chedean Nation, s’évanouissent en plein match. La sélection avait reçu sa première dose de vaccin quelques jours plus tôt, le 29 juin. Les deux joueuses reviennent à l’entraînement dès le lendemain.
• Le 24 septembre 2021, le cycliste Greg Luyssen annonce sa retraite à 22 ans. Quatre jours après sa seconde dose de vaccin Pfizer, il a pris part à un critérium, qu’il a abandonné, fiévreux. Un mois plus tard, après des douleurs thoraciques, des examens révèlent une fibrose cardiaque, qu’il a pu contracter en courant trop tôt après son injection.
• Le 11 octobre 2021, lors du marathon de Boston, une coureuse de 34 ans, Meghan Roth, survit à un arrêt cardiaque. En mars 2022, elle l’attribue d’elle-même au vaccin Johnson & Johnson, reçu deux semaines auparavant, même s’il n’est pas connu pour provoquer des myocardites. Les médecins n’ont posé aucun diagnostic.
Même dans ces trois cas, il n’est pas possible de conclure de manière définitive. « C’est une question de probabilité plutôt que de certitudes », observe Mahmoud Zureik. En effet, l’incidence des myocardites augmente dans les huit jours après une injection anti-Covid-19, avant de revenir à son niveau d’occurrence habituel ensuite. Mais un enchaînement chronologique n’est « pas une preuve de causalité », rappelle Muriel Bigot, présidente du Groupe exercice réadaptation sport et prévention de la Société française de cardiologie, jointe par Le Monde.
*Anachronismes, doublons et pathologies sous-jacentes*
Qu’en est-il des autres malaises cités dans cette vidéo de cinquante-huit secondes ? Une litanie qui oscille entre le tragique, l’indécent et le malhonnête.
Ainsi la séquence, impressionnante, où on voit l’arbitre de basket-ball Bert Smith perdre connaissance, fait depuis près de deux ans les choux gras des publications antivax. Sauf qu’il n’avait pas encore reçu sa première dose à l’époque. L’homme de 56 ans souffrait en réalité d’une embolie pulmonaire.
• Trois séquences sont antérieures à la campagne vaccinale : le malaise du basketteur Keyontae Johnson remonte à décembre 2020, la mort par infarctus du footballeur Gregory Mertens à avril 2015, et l’évanouissement à skis de la présentatrice Brooke Graham à décembre 2013.
• Trois sont des pertes de connaissances bénignes. Les footballeurs Dimitri Liénard et Samuel Kalu ont vite repris leurs esprits, comme la journaliste Brooke Graham. Ce sont « des malaises d’origine tout à fait banale, de type vagal ou orthostatique », démystifie Muriel Bigot.
• Trois décès ont des causes tragiques sans rapport avec le vaccin. L’un découle d’une crise d’épilepsie ; un autre, d’un suicide ; un troisième, celui du hockeyeur Jimmy Hayes, d’une overdose.
• Au moins dix de ces sportifs avaient contracté le Covid-19 peu avant. Dans au moins un cas, c’est la maladie qui est en cause : en septembre 2021, l’équipe de hockey sur glace d’Edmonton Oilers, au Canada, annonce l’indisponibilité de son gardien Alex Stalock en raison d’une myocardite successive à un Covid-19.
• Au moins dix-sept cas cités avaient une pathologie sous-jacente ou des antécédents familiaux. Le footballeur ghanéen Raphaël Dwamena s’était fait diagnostiquer une anomalie cardiaque dès 2017 ; le frère du footballeur italien Giuseppe Perrino était déjà mort d’un infarctus et un lycéen américain mort d’un infarctus cumulait infection asymptomatique au Covid-19, obésité sévère et hypertrophie cardiaque.
• 56 des 82 cas n’ont pas d’explication connue. Il s’agit de la majorité, ce qui n’est pas surprenant. « 75 % des morts subites du sportif ont une cause non identifiée en l’absence d’autopsie », recontextualise Muriel Bigot.
• Enfin, dans 70 cas, le statut vaccinal des personnes évoquées est inconnu, interdisant d’établir la moindre corrélation sérieuse.
*Un phénomène antérieur à la pandémie*
Le fait même de présupposer un lien avec la vaccination témoigne d’une profonde méconnaissance des pathologies cardiovasculaires dans le sport. Car il n’y a rien de très nouveau dans ces accidents sportifs. « La mort subite d’athlètes de moins de 35 ans engagés dans des sports compétitifs est un type d’événement bien connu ; l’incidence est plus grande chez les athlètes (environ 2/100 000 par an) que chez les non-athlètes (2,5 fois moins d’occurrences) et la cause est cardiovasculaire dans plus de 90 % des cas », observait en 2006 une méta-analyse publiée dans un journal européen de cardiologie.
« N’importe qui peut faire une crise cardiaque », alertait déjà en 2019 le gardien de but international espagnol Iker Casillas, victime cette année-là d’un infarctus. En France, jusqu’à 50 000 personnes font un arrêt cardiaque soudain chaque année, et les athlètes sont plus exposés, car les efforts intenses sursollicitent le cœur. La présence d’un défibrillateur est d’ailleurs généralisée dans les clubs de football de Ligue 1 et Ligue 2 depuis 2005, et généralisée par la loi dans l’ensemble des lieux d’accueil sportifs en 2018.
Les malaises cardiaques d’athlètes sont donc anciens, et les vaccins n’ont rien inventé. « A partir du moment où 90 % [des sportifs] sont vaccinés, 90 % de morts subites surviendront chez des vaccinés, rappelle Mahmoud Zureik. Ce n’est en rien une preuve. » Certains sceptiques de la vaccination en sont conscients. Sur son blog rassuriste Covid-Factuel, le chirurgien urologue Gérard Maudrux convient de « coïncidences » qui ne peuvent être imputées aux vaccins.
*Plus d’accidents depuis deux ans ?*
Mais un argument peut en cacher un autre. Aux yeux des militants antivaccins, le phénomène aurait tout de même explosé en 2021. Certaines publications évoquent un rythme de 46,4 morts subites d’athlètes par mois depuis les vaccins anti-Covid-19, contre 2,4 entre 1966 et 2004 – un chiffre complètement fantaisiste, selon Mahmoud Zureik.
Si ces listes de malaises s’allongent, c’est surtout sous l’effet du biais de confirmation : les auteurs de ces registres ne trouvent que ce qu’ils cherchent, des accidents à partir de 2021, ignorant les années qui précèdent.
A ce jeu morbide, il est pourtant facile de retrouver, rien qu’en 2019, tout autant d’articles portant sur des malaises cardiaques de sportifs : opération du cœur du footballeur allemand Sami Khedira, mort de la légende du rugby sud-africain Chester Williams, infarctus d’un basketteur de 19 ans à Nancy…
*La crise du Covid a favorisé les accidents cardiaques*
Il est vrai que la pandémie a pu favoriser l’accroissement des malaises cardiaques chez les sportifs, au point d’inquiéter le très sérieux quotidien allemand Berliner Zeitung. Mais le SARS-CoV-2 est lui-même un facteur de myocardite, rappelle l’Agence nationale de sécurité du médicament.
Récemment, les footballeurs gabonais Pierre-Emerick Aubameyang et Mario Lemina, le Canadien Alphonso Davies et le Marocain Noussair Mazraoui ont souffert d’une atteinte cardiaque après un Covid-19. Cette maladie est également soupçonnée d’être à l’origine de l’infarctus de Modeste M’Bami.
La montée en intensité du sport professionnel est une autre explication à ces accidents, a fortiori depuis que le Covid-19 a chamboulé les calendriers. « Le sport a changé. Il est beaucoup plus rapide, beaucoup plus dynamique, et les joueurs disputent bien plus de matchs qu’avant », exposant davantage les sportifs souffrant d’une pathologie sous-jacente, relève Sanjay Sharma, cardiologue de la fédération anglaise.
Au niveau de la population générale, un accroissement des morts soudaines a aussi été constaté après le début de la pandémie de Covid-19, mais avant l’apparition des vaccins. « Cette augmentation semble s’expliquer à la fois par des effets directs du virus et des effets indirects liés au confinement, au changement de mode de vie des populations et à la réorganisation des systèmes de santé », observait en décembre 2020 le service de cardiologie de l’hôpital Georges-Pompidou.
*Des drames récupérés malgré l’opposition des familles*
En somme, ces listes anxiogènes de malaises d’athlètes relèvent davantage d’un bricolage morbide et biaisé que d’une démonstration sérieuse. Si l’on creuse les exemples agités par la littérature antivax, il apparaît que les liens avec la vaccination sont rares. Plus gênant, ces accidents souvent tragiques sont instrumentalisés au mépris du respect de la famille.
En novembre 2021, le joueur de hockey slovaque Boris Sadecky meurt à 24 ans des suites d’un arrêt cardiaque. Sa petite amie qualifie les rumeurs d’accident vaccinal de « spéculations vides, que nous vous demandons humblement de ne pas diffuser. » Idem pour la famille du chauffeur routier et footballeur amateur de 49 ans Frédéric Lartillot, mort en septembre 2021 après un match. « Mes enfants et moi-même nous opposons à ce que le nom de mon mari et son image soient associés à ce mouvement antivax, le vaccin n’est pas la cause de son décès, » avait déclaré sa femme. En vain : ces deux histoires tragiques figurent dans le clip antivax de cinquante-huit secondes, comme dans de nombreuses autres listes en ligne.
William Audureau, Aurélien Picq(documentation), Stéphanie Pierre(documentation) et Alenka Ballhausen(base de données)