Bouleversement climatique en cours ? Nombreux indices.

En Afrique, la sécheresse se poursuit pour la sixième année consécutive, alourdissant terriblement le bilan des victimes de la famine. En 1972, des pluies record dans certaines régions des États-Unis, du Pakistan et du Japon ont provoqué les pires inondations depuis des siècles. Dans la ceinture de blé du Canada, un printemps particulièrement froid et pluvieux a retardé les semis et pourrait bien donner une récolte décevante. La Grande-Bretagne pluvieuse, quant à elle, a souffert de périodes de sécheresse inhabituelles au cours des derniers printemps. Une série d'hivers exceptionnellement froids s'est abattue sur le Far West américain, tandis que la Nouvelle-Angleterre et l'Europe du Nord ont récemment connu les hivers les plus doux dont on se souvienne.
En examinant les phénomènes météorologiques bizarres et imprévisibles de ces dernières années, un nombre croissant de scientifiques commencent à soupçonner que de nombreuses fluctuations météorologiques apparemment contradictoires font en réalité partie d'un bouleversement climatique mondial. Quelle que soit l'ampleur des variations météorologiques d'un endroit à l'autre et d'un moment à l'autre, les météorologues constatent, en faisant la moyenne des températures sur l'ensemble du globe, que l'atmosphère s'est progressivement refroidie au cours des trois dernières décennies. La tendance ne semble pas vouloir s'inverser. Les Cassandre de la climatologie sont de plus en plus inquiets, car les aberrations météorologiques qu'ils étudient pourraient être le signe avant-coureur d'une nouvelle ère glaciaire.
Les signes révélateurs sont partout, de la persistance et de l'épaisseur inattendues de la banquise dans les eaux autour de l'Islande à la migration vers le sud d'une créature aimant la chaleur, comme le tatou du Midwest.Depuis les années 1940, la température moyenne de la planète a baissé d'environ 2,7 degrés Celsius. Bien que ce chiffre soit au mieux une estimation, il est étayé par d'autres données convaincantes. Lorsque le climatologue George J. Kukla, de l'Observatoire géologique Lamont-Doherty de l'Université de Columbia, et sa femme Helena ont analysé les données météorologiques satellitaires pour l'hémisphère nord, ils ont constaté que la superficie de la couverture de glace et de neige avait soudainement augmenté de 12 % en 1971 et que cette augmentation s'était poursuivie depuis lors. Des zones de l'île de Baffin, dans l'Arctique canadien, par exemple, étaient autrefois totalement dépourvues de neige en été ; aujourd'hui, elles sont couvertes toute l'année.
Les scientifiques ont trouvé d'autres indices du refroidissement de la planète. D'une part, il y a eu une expansion notable de la grande ceinture de vents polaires secs et de haute altitude - le "vortex circumpolaire" - qui balaie d'ouest en est le haut et le bas de la planète. En effet, c'est l'élargissement de cette calotte d'air froid qui est la cause immédiate de la sécheresse en Afrique. En bloquant les vents équatoriaux porteurs d'humidité et en les empêchant d'apporter des précipitations à la région sub-saharienne desséchée, ainsi qu'à d'autres régions touchées par la sécheresse, de l'Amérique centrale au Moyen-Orient et à l'Inde, les vents polaires ont en effet provoqué l'extension du Sahara et d'autres déserts vers le sud. Paradoxalement, le même tourbillon a créé des anomalies météorologiques très différentes aux États-Unis et dans d'autres zones tempérées. Lorsque les vents tourbillonnent autour du globe, leurs parties méridionales ondulent comme le bas d'une jupe. L'air froid est attiré vers le bas dans l'ouest des États-Unis et l'air chaud est balayé vers le haut dans le nord-est. La collision de masses d'air de températures et d'humidité très différentes peut donner naissance à de violentes tempêtes, comme les tornades catastrophiques qui ont récemment frappé le Midwest.
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L'équilibre climatique. Certains scientifiques, comme Donald Oilman, chef du groupe de prévision à long terme du National Weather Service, pensent que la tendance au refroidissement pourrait n'être que temporaire. Mais tous s'accordent à dire qu'il est nécessaire de disposer de beaucoup plus d'informations sur les principales influences qui s'exercent sur le climat de la Terre. C'est d'ailleurs pour acquérir ces connaissances que 38 navires et 13 avions, transportant des scientifiques de près de 70 pays, se rassemblent actuellement dans l'Atlantique et ailleurs pour une étude massive de 100 jours sur les effets des mers tropicales et de l'atmosphère sur le temps à l'échelle mondiale. L'étude elle-même n'est qu'une partie d'un effort scientifique international connu sous le nom de GARP (pour Global Atmospheric Research Program).
Quelle que soit la cause de la tendance au refroidissement, ses effets pourraient être extrêmement graves, voire catastrophiques. Les scientifiques estiment que seule une diminution de 1 % de la quantité de lumière solaire frappant la surface de la Terre pourrait faire basculer l'équilibre climatique et refroidir suffisamment la planète pour la faire glisser vers une nouvelle ère glaciaire en l'espace de quelques centaines d'années seulement.
Time Magazine 24 juin 1974