La Terre a-t-elle franchi ses « limites planétaires » ?

Qui sait si cette question ne deviendra pas centrale pour la génération future.

Cette notion, élaborée en 2009,  donne une grille de lecture pour mesurer les impacts de l’activité humaine sur la planète et comprendre si nous sommes encore dans un « espace de vie sûr pour l’humanité ».

La question de la semaine

« Bonjour, dans l’épisode du podcast “Chaleur humaine” avec Timothée Parrique, il évoque le fait que notre modèle économique n’est pas compatible avec les limites planétaires. Je n’avais jamais entendu parler de ce concept. (…) Est-il fondé scientifiquement ? Quelles sont ces limites, et qu’est ce qui se passe si elles sont franchies ? » Question posée par Marta à l’adresse chaleurhumaine@lemonde.fr


1 - Qui a eu cette idée folle ?

Le concept de limites planétaires provient d’une étude internationale réalisée en 2009 (vous pouvez retrouver l’article scientifique ici). Elle fixe neuf limites à ne pas franchir pour que l’écosystème terre continue de fonctionner d’une manière qui soit vivable pour nous autres humains. Le chercheur suédois Johan Rockström explique de manière pédagogique ce concept dans cette vidéo TED, vue près de 2 millions de fois.

Ce travail scientifique s’appuie sur le fait que l’équilibre de la terre pendant les dix mille dernières années a permis des conditions de vie très favorables au développement de l’humanité. Mais les activités humaines ont un tel impact sur cet écosystème qu’elles peuvent rendre la planète inhabitable, en déstabilisant l’espace dans lequel nous vivons. Ces différentes limites ont bien sûr des interactions importantes entre elles. La question pourrait être posée ainsi : quelles sont les frontières à ne surtout pas dépasser ?

Dernier point pour bien comprendre : il s’agit d’abord d’un cadre de travail et de compréhension du monde, qui évolue au fil des recherches scientifiques et qui a déjà été amendé plusieurs fois.

2 - Quelles sont ces limites ?

Elles sont au nombre de neuf, dont six sont considérées comme dépassées :

- Le changement climatique ; si vous lisez cette infolettre, vous savez de quoi il s’agit. Nous émettons trop de gaz à effet de serre, surtout à cause de notre usage des énergies fossiles.

- L’érosion de la biodiversité ; chaque année, entre cent et mille extinctions sur un million d’espèces sont enregistrées – la limite planétaire est fixée à dix, elle est donc tout à fait dépassée.

- La déforestation – aussi appelée le changement d’usage des sols ; l’indicateur retenu est la perte de forêts, compte tenu du rôle qu’elles jouent dans la préservation de la biodiversité et de leurs effets sur le climat. Cette limite implique de préserver 75 % des surfaces forestières d’avant 1700- – nous sommes aujourd’hui à 62 %.

- la pollution à l’azote ; vous n’en entendez pas souvent parler mais l’azote est nécessaire à la vie. Le problème, c’est qu’en trop grande quantité, il ne peut plus être absorbé par les plantes et déséquilibre le fonctionnement des écosystèmes. Ce qui est en cause ici, c’est l’usage d’engrais chimiques de manière massive. Cette frontière est très largement dépassée.

- La pollution chimique ; il s’agit de la quantité de « nouvelles entités introduites dans l’environnement », et cela recouvre aussi bien les plastiques que les pesticides, les solvants, les polluants organiques persistants, etc. Evaluée depuis 2022, cette limite est jugée dépassée compte tenu de la masse de polluants produits et de leur dissémination. (En lire plus ici.)

- L’utilisation de l’eau douce ; vitale pour les vivants, elle ne représente que 3 % de l’eau disponible sur terre. Cette limite est considérée depuis 2022 comme partiellement franchie, notamment pour l’eau « verte » celle nécessaire aux végétaux.

- L’acidification des océans ; c’est une conséquence directe de l’utilisation des énergies fossiles, puisque les océans absorbent de plus en plus de CO₂. Résultat : ils deviennent plus acides et cela menace la vie marine, la reproduction des espèces et la chaîne alimentaire (y compris celles des êtres humains !). Cette limite n’est pas encore dépassée.

- Les aérosols ; il ne s’agit pas de déodorants, mais des particules émises par les énergies fossiles, par exemple les centrales à charbon ou les voitures à essence. Ils ont un impact important sur le climat à un niveau local et un effet majeur sur la santé humaine à travers la pollution de l’air. Cette limite n’est pas encore correctement quantifiée au niveau global.

- La couche d’ozone ; la couche d’ozone contribue à protéger les vivants des rayons UV du soleil – ce qui permet la photosynthèse des plantes et évite les cancers de la peau. Grâce à un accord international en 1987, l’utilisation des gaz responsables de sa destruction a été fortement réduite. Cette frontière n’est pas dépassée – et démontre par ailleurs que la situation peut se stabiliser quand on fournit les efforts nécessaires.

3 - Ce concept est-il crédible ?

Oui, il est utilisé par les grandes organisations internationales, l’ONU ou la Commission européenne par exemple. En France, le Commissariat général au développement durable a récemment publié une étude intéressante sur le rôle de la France face à ces frontières planétaires. Les scientifiques qui travaillent sur ce concept préviennent qu’il s’agit d’abord d’un cadre conceptuel, qui peut tout à fait être débattu. Mais il fait aujourd’hui référence pour comprendre les interactions entre les activités humaines et l’équilibre global de la planète.

https://www.lemonde.fr/chaleur-humaine/article/2023/11/04/la-terre-a-t-elle-franchi-ses-limites-planetaires_6198183_6125299.html