Un concept écologique important : Le retour sur énergie.

L'énergie est gratuite, mais pour l'extraire et l'utiliser, il faut se fatiguer. Par exemple, pour manger des insectes volants, l'hirondelle doit dépenser de l'énergie pour voler.
Si elle dépense plus d'énergie pour gober un moucheron que l'énergie que lui procure la digestion du moucheron, elle ne survivra pas longtemps.
Le tableau ci-dessous donne, pour plusieurs procédés de fabrication, combien d'énergie on récupère pour chaque unité d'énergie dépensée.
Photovoltaïque : 3,9 mais 1,6 si on le stocke/déstocke
Biomasse (maïs) : 3,5 ;
Éolien : 16, mais seulement 3,9 si on doit le stocker/déstocker.
Solaire à accumulation (désert) 19, 9 si stockage ;
Gaz naturel : 28
Charbon : 30
Hydraulique : 49 (avec pompage/turbinage 35);
Nucléaire : 75.