Les Khazars juifs de la steppe

Alliés de l’empire byzantin orthodoxe et en butte aux volontés
expansionnistes des Arabes musulmans, les chefs khazars vont se
convertir à la religion des tribus d’Israël. Un choix pour le moins
surprenant de la part de ces redoutables nomades de la steppe, mais
rationnel d'un point de vue géopolitique...

La conversion au judaïsme
D’après les sources arabes, la religion des Khazars était à l’origine
tout à fait représentative des pratiques religieuses des peuples de la
steppe. Ils vénéraient le Tengri, la divinité supérieure assimilée à la
voûte céleste, le tout sans doute accompagné d’un culte des esprits et
de pratiques chamaniques.

Artefacts extraits des fouilles de Sarkel, musée de l'Ermitage,
Saint-Pétersbourg, Russie, B.R. Long, DR.Des marchands chrétiens et
musulmans se sont rapidement installés le long des voies commerciales
qui animaient l’empire khazar.

Les esclaves capturés à la guerre nourrissaient aussi les flux
commerciaux vers le Moyen-Orient et la Méditerranée. Progressivement,
les Khazars se sont de ce fait sédentarisés et ont développé une
économie urbaine.

De petites communautés juives se sont aussi installée le long des axes
commerciaux. C’est dans ce contexte qu’est intervenu la conversion du
peuple khazar au judaïsme. Les sources arabes du IXe siècle la datent du
califat d’Haroun al-Rachid, aux environs de l’an 800, mais elle a dû se
faire progressivement à partir des années 730.

Artefacts extraits des fouilles de Sarkel, musée de l'Ermitage,
Saint-Pétersbourg, Russie, B. R. Long, DR.Se convertir au judaïsme
présentait pour les Khazars un intérêt évident : préserver leur
indépendance tout en entrant dans le monde des religions monothéistes et
des grands empires sédentaires ! En effet, s’ils avaient adopté la foi
chrétienne, ils seraient entrés dans la sphère d’influence byzantine.
Devenir musulmans était une option encore moins envisageable puisque le
califat était un ennemi de toujours.

Dans un premier temps, seul le clan dirigeant a dû se convertir. La
diffusion du judaïsme a dû s’élargir ensuite, au cours des IXe et Xe
siècles, à des couches plus larges de la population, même si elle est
restée globalement minoritaire. D’autres Khazars sont tout de même aussi
devenus chrétiens ou musulmans, sans oublier ceux qui ont choisi de
conserver leur foi traditionnelle.

Un fragment de brique avec des symboles juifs, menorah (chandelier),
lulav (branche de palmier) et etrog (cédrat), retrouvé sur le site
funéraire de Čipska ?uma, embouchure du Danube, près de Čelarevo (Bačka,
Voïvodine), D.R.

L'arrivée des Magyars va rebattre les cartes dans la steppe et conduire
à la disparition des Khazars et l'oubli de leur singulière judéité...

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